Abogado de litigios comerciales en EE. UU.

La mayoría de los casos comerciales que terminan en acuerdo se resuelven en aproximadamente uno a dos años; los casos que llegan a juicio suelen tardar de dos a cuatro años o más, según el tribunal y la complejidad. Los tribunales federales y estatales avanzan a ritmos distintos, y la exhibición de pruebas (discovery) es la fase que más tiempo consume. El arbitraje suele ser más rápido. La expectativa realista es que un litigio es un compromiso de varios años, salvo que se alcance un acuerdo temprano.

Los costos varían enormemente según la complejidad, pero un caso comercial contencioso es costoso: a menudo alcanza holgadamente cifras de cinco o seis dígitos una vez que se incluyen la exhibición de pruebas, los peritos y la tramitación de mociones. Las estructuras de honorarios varían: las disputas comerciales suelen facturarse por hora, mientras que algunas reclamaciones pueden aceptarse con honorarios condicionados al resultado (contingency). Antes de presentar la demanda, solicite un presupuesto por fases con estimaciones hasta la etapa de los escritos iniciales, hasta la exhibición de pruebas y hasta el juicio, y compárelo con honestidad con el monto en disputa y con la capacidad de pago del demandado.

Por lo general, no en las audiencias procesales: su abogado comparece por usted, y muchos tribunales ahora permiten la comparecencia a distancia en conferencias y audiencias sobre mociones. La comparecencia personal suele ser necesaria para su declaración testimonial (deposition), para cualquier audiencia probatoria en la que usted sea testigo y para el juicio. Si no puede obtener una visa estadounidense, infórmeselo a su abogado cuanto antes, porque esto afecta la estrategia, el valor del caso y si el arbitraje es un foro más conveniente.

La exhibición de pruebas (discovery) es la fase previa al juicio en la que cada parte debe entregar los documentos pertinentes y responder preguntas bajo juramento, y es costosa porque es exhaustiva: recopilar y revisar correos electrónicos, mensajes y registros consume una enorme cantidad de horas de los abogados, y las declaraciones testimoniales exigen preparación para cada testigo. La exhibición de pruebas en EE. UU. es mucho más amplia de lo que esperan los litigantes turcos, y las comunicaciones internas que usted nunca imaginó tener que entregar a menudo pueden ser objeto de exhibición. Esta es también la razón por la que los casos se resuelven mediante acuerdo: el costo y la exposición que implica la exhibición de pruebas empujan a ambas partes hacia una solución.

Actúe con rapidez, porque en estas disputas los activos pueden trasladarse mientras usted espera. Los pasos inmediatos son conservar todas las pruebas, enviar un requerimiento formal y pedir a un abogado que evalúe una solicitud urgente de orden de restricción temporal (temporary restraining order) o de medida cautelar para congelar cuentas y proteger los activos. Paralelamente, usted puede tener derecho a inspeccionar los libros y registros de la empresa, así como acciones por incumplimiento del deber fiduciario contra un socio que lo excluye. Lo que pueda obtener depende en gran medida de lo que diga su acuerdo operativo (operating agreement) y de la legislación estatal.

Obtener una sentencia y cobrarla son batallas distintas: el tribunal no cobra por usted. Las herramientas de ejecución incluyen el embargo de cuentas bancarias y cuentas por cobrar, la constitución de gravámenes sobre bienes, la obtención de una orden judicial que obligue al deudor a revelar sus activos y el registro de la sentencia en otros estados donde se encuentren activos. Si el demandado no tiene activos alcanzables, la sentencia vale poco; por eso, evaluar los activos antes de presentar la demanda es uno de los pasos más valiosos de todo el proceso.

El acuerdo es el resultado adecuado en la gran mayoría de las disputas entre socios, y la razón es práctica, no de timidez: el juicio es costoso, lento, público e incierto, y los casos entre socios suelen depender de la credibilidad y de acuerdos informales difíciles de probar. El acuerdo también permite resultados que un tribunal no puede ordenar, como una compra estructurada de participaciones, un reparto de clientes o activos, o renuncias recíprocas a reclamaciones. El juicio tiene sentido cuando la otra parte no está dispuesta a negociar con seriedad o cuando es necesario que se resuelva una cuestión de principio jurídico.

No directamente: una sentencia estadounidense no tiene efecto automático en Turquía. Para alcanzar activos en Turquía, debe promover una acción de reconocimiento y ejecución (tenfiz) ante un tribunal turco, que examina la sentencia a la luz de requisitos como la reciprocidad, la notificación debida y el orden público. El proceso lleva tiempo y su resultado no está garantizado. Este es el argumento más sólido a favor de una cláusula de arbitraje en los contratos transfronterizos, ya que los laudos arbitrales se ejecutan en virtud de la Convención de Nueva York sobre una base mucho más previsible.

En Texas, el plazo de prescripción por incumplimiento de un contrato escrito es, por lo general, de cuatro años desde que nace la acción, pero los plazos varían según el estado y el tipo de reclamación, y algunos contratos acortan el plazo por acuerdo de las partes. Las reclamaciones relacionadas, como fraude o enriquecimiento injusto, pueden tener plazos distintos. Como el plazo suele empezar a correr con el incumplimiento y no con su descubrimiento, esperar a ver si la contraparte paga es un error común y costoso. Haga evaluar el plazo en cuanto surja una disputa.

El tribunal dictará una sentencia en rebeldía en su contra, y esa sentencia es ejecutable: ignorar una demanda en EE. UU. no hace que desaparezca y, en general, empeora mucho el resultado. Una sentencia en rebeldía puede ejecutarse sobre cualquier activo en EE. UU., sobre los ingresos retenidos por procesadores de pagos estadounidenses y sobre bienes en otros estados, y el demandante puede intentar su reconocimiento en Turquía. Anular una sentencia en rebeldía es posible, pero difícil, y requiere actuar con prontitud y con una causa válida. Responda dentro del plazo aunque considere que la reclamación es infundada.

Se aplican las normas supletorias de la ley estatal de sociedades o de LLC, y rara vez coinciden con lo que cualquiera de las partes suponía. Sin un acuerdo, los tribunales se basan en la ley y en cualquier práctica habitual entre las partes, registros financieros y comunicaciones para determinar la titularidad, las distribuciones y los derechos de gestión. Los resultados son mucho menos previsibles, y las soluciones pueden incluir una compra de participaciones ordenada por el tribunal, la designación de un administrador judicial (receivership) o, en casos extremos, la disolución judicial. Si se encuentra en esta situación, reúna la documentación de sus aportaciones y de la conducta de las partes antes de que las posiciones se endurezcan.

A veces. Según la llamada regla estadounidense (American rule), cada parte asume sus propios honorarios, salvo que un contrato o una ley disponga otra cosa. En Texas, una ley permite recuperar honorarios de abogado razonables en ciertas reclamaciones por incumplimiento de contrato, y una cláusula de traslado de honorarios bien redactada en su contrato es la vía más fiable. Tenga en cuenta que, en algunos estados, una cláusula de honorarios unilateral puede aplicarse de forma recíproca. Considere la recuperación de honorarios en su estrategia, pero no elabore el presupuesto del caso dando por hecho que la obtendrá.

Una medida cautelar preliminar es una orden judicial que obliga a una parte a hacer o dejar de hacer algo mientras el caso avanza, y se utiliza cuando esperar una sentencia definitiva causaría un daño que el dinero no puede reparar. Los casos típicos son un socio que vacía las cuentas de la empresa, un exempleado que se lleva datos confidenciales a un competidor, un distribuidor que vende productos falsificados o una parte a punto de transferir activos fuera de alcance. Estas solicitudes se tramitan en plazos muy reducidos, a veces en cuestión de días, por lo que la rapidez para contratar a un abogado es de enorme importancia.

Necesita un abogado habilitado ante el tribunal correspondiente, pero eso no significa empezar una relación nueva desde cero: un bufete que conoce su negocio puede dirigir el caso y asociar a un abogado local cuando sea necesario. El foro competente suele estar determinado por su contrato y no por el lugar donde surgió la disputa, lo cual es otra razón por la que la cláusula de selección de foro merece atención antes de firmar. Pregunte cómo se elige al abogado local, quién dirige la estrategia y cómo se coordina la facturación entre ambos.

Sí, y la primera evaluación del caso es gratuita. Analizamos lo que realmente dice su contrato, si ya venció el plazo para presentar la demanda, si la otra parte tiene activos que valga la pena perseguir y cuál es el costo realista del caso frente a la recuperación realista. Traiga el contrato, la correspondencia y cualquier factura o comprobante de pago. Una buena parte de las disputas que nos plantean se resuelven mejor con una carta de reclamación que con una demanda, y le diremos cuándo es así.